L’idée de démocratie à Rome sous le Haut-Empire : entre idéal et réalité

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Conférence de Frédéric Hurlet, professeur d’histoire romaine à l’Université Paris Nanterre.

« Inventé par les Grecs il y a plus de deux millénaires, le terme de démocratie a joui et jouit d’un tel succès dans notre monde contemporain que son emploi est parfois galvaudé. Un grand savant britannique, Fergus Millar (1935-2019), y a recouru pour caractériser la République romaine, à tort. Il faut en effet résister à l’obsession qui consiste à définir un des régimes politiques de la Rome antique par un terme grec : la République romaine ne fut pas une démocratie, pas plus qu’elle ne fut une oligarchie. Cette conférence a pour objet de donner une plus grande profondeur historique à l’étude de cette notion en s’intéressant désormais au régime politique qui succéda à la République et qui est marqué par les pouvoirs étendus des empereurs romains : le terme de démocratie fut-il utilisé à cette époque par les sources (grecques) et, si oui, dans quel contexte et avec quelle signification ? Poser la question du degré de démocratie dans ce qui est devenu un régime personnel n’est pas paradoxal. Cette interrogation revient à réévaluer, à partir d’un angle spécifique, le poids politique du peuple romain à l’époque impériale et à souligner la permanence du caractère foncièrement civique du régime politique alors en vigueur. »